En 2022 se batió en un 20% el récord de los niveles de algas flotantes registrado en el Caribe en 2018. La inundación preocupaba a los lugareños porque perjudicaría al turismo, obstruiría los puertos y liberaría gases tóxicos si se dejaba pudrir. La gente vio las consecuencias desde la costa de Puerto Rico hasta la de Florida.
Por desgracia, la proliferación de algas no es la única consecuencia visible del calentamiento de las aguas oceánicas. Otra consecuencia es el aumento de la temperatura de los océanos, que incrementa el riesgo de huracanes potentes.
Jacob Kruger, investigador del Laboratorio Nacional de Energías Renovables (NREL), comentó: “Puerto Rico, en particular, todavía está lidiando con los restos de madera del huracán María de hace cinco años. Los residuos de madera en Puerto Rico y otras zonas del Caribe se han amontonado sin tener a donde ir. Porque muchos de los vertederos también están al límite de su capacidad.”
Equipo de investigación
Es posible que Kruger necesite ayuda para eliminar por sí solo el par de problemas de residuos. Aun así, como investigador principal del NREL de un nuevo equipo de investigación multi-institucional, tiene una idea que podría ayudar a sembrar una bioeconomía única en el Caribe.
El equipo, formado por investigadores del NREL, la Universidad de Puerto Rico, la Universidad Estatal de Carolina del Norte y Fearless Fund, pretende convertir el exceso de niveles de algas flotantes y residuos de madera en combustible de aviación sostenible (SAF). El grafito es un componente esencial de las baterías de los vehículos eléctricos.
Oficina de Tecnologías Bioenergéticas del Departamento de Energía de EE.UU.
Pretenden adoptar tecnologías de bioconversión y grafitización para aprovechar unos 1,24 millones de toneladas secas de Sargassum recogidas anualmente en costas pobladas. Mezclado al 25% con residuos de madera, esta cadena de suministro podría producir hasta 78 millones de galones anuales de PBS y 61.000 toneladas de grafito.
Esta idea llamó la atención de la Oficina de Tecnologías Bioenergéticas del Departamento de Energía de EE UU. Ésta concedió al equipo más de 2 millones de dólares para probar el concepto. Si tiene éxito, el equipo cree que el proyecto podría ayudar a abastecer de energía a una región ya afectada por el cambio climático.
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