Ingenieros del Instituto Tecnológico de Massachusetts (MIT) descubrieron una nueva forma de generar electricidad; utilizando partículas de carbono que pueden crear una corriente eléctrica al interactuar con el líquido que las rodea; el cual es un solvente orgánico que extrae electrones de las partículas y genera una corriente que puede utilizarse para impulsar reacciones químicas o robots a micro o nanoescala.
El descubrimiento es el resultado de una investigación del profesor de ingeniería química de carbón en el MIT, Michale Strano enfocada en los nanotunos de carbono; los cuales son tubos huecos hechos de una red de átomos de carbono con propiedades eléctricas únicas. Este material es una de los alternativos en los que está trabajando la industria para producir una nueva generación de procesadores; capaces de reemplazar a sus equivalentes basados en transistores de silicio; base de la computación las últimas décadas.
En 2010, el equipo del MIT liderado por Strano demostró que los nanotubos de carbono eran capaces de generar «ondas termoeléctricas». Cuando un nanotubo de carbono se recubre con una capa de combustible; pulsos de calor en movimiento u ondas termoeléctricas viajan a lo largo del tubo creando una corriente eléctrica.
Ahora, el investigador y su equipo encontraron que cuando parte de un nanotubo se recubre con un polímero similar al teflón; se puede crear una asimetría que hace posible que los electrones fluyan desde la parte recubierta a la no recubierta del tubo; y así generar una corriente eléctrica. Cuando estas partículas se sumergen en un disolvente orgánico como el acetonitrilo (el nitrilo orgánico más simple); el disolvente se adhiere a la superficie no recubierta de las partículas y comienza a extraer electrones de ellas.
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«Este mecanismo es nuevo y esta forma de generar energía es completamente nueva», asegura el responsable de la investigación Michael Strano. «Esta tecnología es intrigante porque todo lo que necesita es hacer fluir un disolvente a través de un lecho de estas partículas. Esto te permite hacer electroquímica, pero sin cables», explica.
Asimismo, Strano ha asegurado que espera utilizar este tipo de generación de energía para construir polímeros; utilizando solo dióxido de carbono como material de partida. Este trabajo está inspirado en la fijación de carbono; el conjunto de reacciones químicas que utilizan las plantas para construir azúcares a partir del dióxido de carbono, utilizando la energía del sol.
